Der Bartgeier, auch unter seinem wissenschaftlichen Namen Gypaetus barbatus bekannt, ist einer der faszinierendsten Greifvögel Europas und Asiens. Er gehört zur Gattung der Altweltgeier und zeichnet sich durch sein eindrucksvolles Erscheinungsbild und seine besonderen Lebensgewohnheiten aus. Mit einer Flügelspannweite von bis zu 2,9 Metern zählt er zu den größten flugfähigen Vögeln der Welt.

Der Bartgeier ist besonders leicht an seinem langen, keilförmigen Schwanz und seinem charakteristischen Bart, einer Ansammlung von Borsten unter dem Schnabel, zu erkennen. Sein Gefieder variiert von gebrochenen Weißtönen bis zu rostbraunen und schwarzen Akzenten, wobei der Bart das markanteste Merkmal ist. Diese einzigartige Färbung entsteht durch das Baden in eisenhaltigem Wasser oder Staub, was ihm eine rötliche Tönung verleiht.

Dieser beeindruckende Vogel bewohnt bevorzugt alpine und subalpine Regionen. Er ist häufig in einer Höhe von 500 bis 4.000 Metern anzutreffen und kommt vor allem in den Gebirgen Europas, Asiens und Afrikas vor. In Europa sind vor allem die Pyrenäen, Alpen und der Kaukasus von Bedeutung. Der Bartgeier ist ein ausgezeichneter Segelflieger und nutzt die Thermik in den Bergen, um Energie zu sparen und weite Distanzen zu überwinden.

In seinem Verhalten ist der Bartgeier einzigartig unter den Geiern. Anders als seine Verwandten ernährt er sich hauptsächlich von Knochen. Mithilfe seines kräftigen Schnabels und eines ausgeklügelten Verdauungssystems kann er die Nährstoffe aus den Knochen extrahieren. Eine seiner bemerkenswertesten Techniken ist das sogenannte „Knochenbrechen“: Der Bartgeier lässt große Knochen aus großer Höhe auf Felsen fallen, um sie zu zerschmettern und die Knochenstücke besser verzehrbar zu machen.

Bartgeier sind monogame Vögel, die ihr Leben lang mit einem Partner zusammenbleiben. Die Brutzeit beginnt im Winter, und das Weibchen legt normalerweise zwei Eier, wobei gewöhnlich nur ein Küken überlebt. Die Neststandorte befinden sich häufig in schwer zugänglichen Felsspalten, um vor Fressfeinden geschützt zu sein. Die Jungvögel verbringen mehrere Monate im Nest, bevor sie flügge werden und langsam unabhängig werden.

Der Schutz des Bartgeiers hat in den letzten Jahrzehnten zunehmend an Bedeutung gewonnen. Aufgrund von Lebensraumverlust, Vergiftungen und illegaler Verfolgung war er in vielen Gebieten stark bedroht. Dank internationaler Schutzprogramme und intensiver Bemühungen zur Wiederansiedlung gibt es heute in einigen Regionen wieder stabile Populationen. Trotzdem bleibt der Bartgeier weiterhin auf Schutzmaßnahmen angewiesen, um langfristig überleben zu können.

Mit seiner imposanten Erscheinung und außergewöhnlichen Lebensweise bleibt der Bartgeier ein Symbol der Wildnis in den Hochgebirgen und ein Zeichen für die Notwendigkeit des Naturschutzes.